WINGS OVER EVEREST

WINGS OVER EVEREST

 

Année : 1933
Pays : Grande-Bretagne
Genre : documentaire
Durée : 42 min.
Noir et blanc

Réalisateur : Geoffrey BARKAS, Ivor MONTAGU

Acteurs principaux :
Alexander JOHN (Narrateur-réédition 1982), David TIMSON (Narrateur-idem), Michael KILGARRIFF (Narrateur-idem)

Musique Hubert BATH
Photographie : S.R. BONNETT, A.L. FISHER, J. ROSENTHAL
Producteurs : Richard ROBINSON (réédition 1982)
Compagnies productrices : Gaumont British Picture Corporation, Skibo Productions,

 Avions :

• -De Havilland DH.80A Puss Moth, G-ABWZ
•  -Westland PV-3, G-ACAZ
• -Westland Wallace PV-6, G-ACBR

 

Notre avis :

 Le « mont Everest » est souvent appelé le « toit du monde » (8 849 m) et ce n’est qu’en mai 1953 qu’Edmond Hillary et Tenzing Norgay furent les premiers alpinistes à atteindre le sommet. Ils avaient profité des photos effectuées lors d’un survol de l’Everest par des avions anglais, vingt ans plus tôt.

 En 1932, à Londres, un groupe d’aviateurs de la RAF, comprenant le colonel Percy Etherton, le major Stewart Blacker, le commandant du 602 squadron, Sir Douglas Douglas-Hamilton, marquis de Clydesdale, un Ecossais qui choisit son collègue écossais, le lieutenant David McIntyre, mit sur pied un expédition visant à survoler pour la première fois le mont Everest et à réaliser une cartographie précise de la région. Le commodore Peregrine Fellowes fut nommé chef de l’expédition. Ils disposaient d'un an avant la brève fenêtre précédant la mousson de 1933. Au-delà du prestige, l’expédition avait un objectif : cartographier les approches sud de l’Everest par photogrammétrie, augmenter le plafond de deux avions britanniques et enregistrer le vol cinématographiquement.

 Ce projet faisait face à trois principaux défis, politiques, financiers et techniques. Alors que l’Inde se dirigeait vers l’indépendance et que l’accès au Népal était sévèrement restreint, la diplomatie était essentielle. Les négociations avec le bureau indien et le gouvernement népalais ont abouti à l'obtention des autorisations nécessaires à la fin de l'été 1932.

 Le financement était au point mort en raison de la récession, l'équipe se tourna donc vers la militante politique non conventionnelle et philanthrope, Lady Lucy Houston D.B.E., une écossaise. Trois fois mariée, deux fois veuve et une fois divorcée, elle disposait d’une fortune importante. Fan d'aviation, elle s’était faire remarquer en 1931, en offrant 100 000 £ (plus de 7 178 039 € aujourd'hui !) à la course du Trophée Schneider, remportée par un avion anglais (mais la maquette de l’hydravion Supermarine qui lui sert de ventilateur, dont le socle est marqué « Schneider Trophy » n’est pas le Supermarine S.6B de la course de 1931, mais le S5/25 de celle de 1927). Lord Clydesdale alla lui exposer son projet et cette rencontre entre nobles écossais se termina bien, puisqu’elle offrit 10 000 £ (718 200 € en 2024), avec une option de 5 000 £ supplémentaires (359 000 €) à l’expédition qui fut alors dénommée « Houston Mount Everest Flying Expedition » en son honneur.

 Le troisième défi était d’ordre technique ; trouver les avions adéquats et les transformer pour atteindre de la façon la plus sûre possible des altitudes frôlant les 11 000 mètres. Le plus important était de trouver un bon moteur et une bonne cellule. Le 602 squadron de lord Clydesdale étant équipé depuis 1929 de biplans Westland Wapiti Mk.II, il proposa cet avion qu’il connaissait bien à son équipe qui l’accepta, mais les deux avions choisis furent des prototypes en cours d’essais chez Westland Aircraft avec le code « PV » (Private Venture = Entreprise privée).

 Après les discussions entre les membres de l’expédition, le film nous montre la fabrication des tenues chauffantes des pilotes, celle d’un carburant spécial puis d’un moteur en étoile Bristol Pegasus, dans ses moindres détails. Ses essais se font avec une hélice quadripale, alors qu’il sera équipé d’une hélice munie de deux larges pales adaptées à la haute altitude. Quand on monte les ailes sur le fuselage de l’avion, on aperçoit le serial « K3569 » qui appartenait à un Westland Wallace I, un ancien Westland Wapiti IIA « K1348 » amélioré. Le Wallace était différent des avions de l’expédition, l’un d’eux fut une extrapolation de ce type. Le premier avion que l’on voit sortir des ateliers est le Westland PV.6 « G-ACBR », à train étroit. Les avions sont emmenés ensuite par bateau à Karachi, puis remontés sur la base de la RAF de Drigh Road. Les deux avions décollent à destination de Purnea, en survolant, Rajputana et New-Delhi. Le petit terrain de Purnea (en réalité, le Lalbalu airfield, à l’Est de Purnea) servit de base à l’équipe d’aviateurs en mars 1933; leur terrain était situé à 266 km de l’Everest, à vol d’oiseau. Mais la météo est mauvaise et il faut attendre une éclaircie, ce qui arrive le 3 mars. Les pilotes s’équipent alors de leurs combinaisons et parachutes ; on monte à bord les caméras et les deux avions décollent en prenant graduellement de l’altitude : 20 000 pieds, 26 000 pieds et, enfin, 32 000 pieds (9 700 m). Le photographe S.R. Bonnett a le tuyau de son masque à oxygène abîmé et il doit le rafistoler. Les avions survolent enfin le mont Everest en l’abordant par l’Est et en effectuent de nombreuses prises de vues. Les avions reviennent à Purnea. Le film se termine sur des gros plans des moteurs Pegasus qui alternent avec le moteur en ligne d’un De Havilland DH.60G Major qui apparait caché derrière un De Havilland Puss Moth sur une photo, au tout début du film.

 

Si ce documentaire reproduit exactement les faits, il oublie de mentionner qu’il y eut un deuxième vol au dessus de l’Everest. Quand on développa les films des cameras on s’aperçut que les photos étaient peu ou pas utilisables pour la cartographie, en raison de la brume et de la poussière de la journée. En outre, le photographe Bonnett était resté inconscient pendant la moitié du vol, suite à son problème de masque à oxygène relaté dans le film. Un autre vol fut donc prévu le lendemain au dessus de Kangchenjunga, à l’Est de l’Everest,  pour vérifier que tous les équipements étaient en bon état de fonctionnement avant d’entreprendre un nouveau vol au dessus de l’Everest. Fellowes et Hisher dans le Westland Wallace rencontrèrent de fortes turbulences et Fellowes eut des problèmes avec son masque à oxygène devenant hypoxique ; il se perdit et put malgré tout atterrir près d’une voie ferrée. Il s’était posé à Shampur. A Purnea, on pensait que l’avion avait atterri dans les montagnes. Fellowes put redécoller mais, à court de carburant, dut se reposer près de Dinjapur d’où il put envoyer un télégramme à Purnea. Le lendemain, un Moth fut envoyé pour ravitailler son avion et il put retourner à Purnea. On disposait assez d’oxygène pour un nouveau vol sur l’Everest. Le 19 avril, lors d’une amélioration de la météo, les deux équipages s’envolèrent à l’insu de Fellowes, craignant qu’il interdise le vol, les avions n’ayant été assurés que pour un seul survol ! Tout se passa bien cette fois et les avions purent effectuer de bonnes photographies. A leur retour ils durent faire face à  la colère de Fellowes qui se calma quand il fut avéré que les photos étaient, cette fois, parfaites.

 

L’expédition coûta 19 000 £ (1 983 656 € en 2024) somme en partie couverte par lady Houston, tandis que le reste provenait des droits cinématographiques et journalistiques.

 Réalisée à Londres en 1932, cette affaire était typiquement britannique mettant en valeur les liens impériaux entre la Grande-Bretagne et son immense colonie, l’Inde, une ingénierie britannique en pleine évolution entre les deux guerres, un groupe d'aviateurs distingués, voire de grande noblesse, équipés de casques coloniaux, de jodhpurs et même de monocles, et une lady très riche. L’expédition était pour elle, une façon d’affirmer son opposition à l’indépendance de l’Inde qui commençait à se faire jour dans les années 30. Notons que lady Houston qui finança le constructeur aéronautique Supermarine, apparut sous les traits de l’actrice Toni Edgar-Bruce dans le film « First of the few / Spitfire » (1942), centré sur l’histoire du créateur du Supermarine Spitfire, Reginald Mitchell.

 Un camping de fortune fut érigé sur des terrains broussailleux à Lalbalu, les officiers étant basés dans une maison offerte par le Maharajah local (évidemment) à environ dix miles de là.

 

Les avions du film :

 Le premier avion du film est aperçu sur une photo dès le début, derrière les équipages interviewés par des journalistes. Il s’agit du De Havilland DH.83 Fox Moth « G-ACCS » (c/n 4044), inscrit au nom du Committee of the British Mount Everest Flight, d’Heston. C’était un avion d’appui pour l’expédition vers le mont Everest. Il décolla d’Heston le 8 février 1933, piloté par le marquis de Clydesdale, et atterrit à Karachi le 7 mars. Gravement endommagé au sol lors d’une tempête de sable à Purnea, le 12/13 mars 1933, il fut rapatrié, et reconstruit par De Havilland. Vendu à Air Transport & Sales Ltd, de Londres en décembre 1933, il eut plusieurs propriétaires avant d’être exporté en Australie, acquis le 18 janvier 1937 par Mandated Airlines Ltd. de Wau (Nouvelle-Guinée) avec le nom d’ « Irene » et le matricule « VH-UUS ». Il resta actif pendant toute la guerre du Pacifique et il fut un des rares avions civils à survivre. Il se crasha en décembre 1965 à Barney View (Qld.) alors qu’il venait d’être ré immatriculé « VH-CCH » en 1963, au nom de Cropcair Aviation Pty.de Brisbane qui l’avait acquis en 1960. En février 1979, alors qu’il était presque entièrement restauré, il fut de nouveau endommagé par un incendie, près de Canberra. Son fuselage et plusieurs de ses pièces furent sauvés et l’avion commença une nouvelle restauration en 2005, avec son ancienne immatriculation « VH-UUS », réattribuée en septembre 2014. En février 2024, la restauration de ce vieil avion de 87 ans progressait dans le Mothcair Hangar à Murwillumbah (NSW) ; l’avion n’avait pas encore ses ailes ni son empennage.…      

 Mais les principaux avions du film sont deux Westland de types différents que l’on voit décoller de Purnea, le 3 avril 1933. Ces avions étaient connus du lord Clydesdale qui en 1932 commandait le Squadron 602 de la RAF, équipé de Westland Wapiti MK.II, proches des avions du film qui en sont des extrapolations. Le lieutenant David McIntyre était également membre du 602 Squadron.

 L’un est le Westland PV-3 « G-ACAZ » qui fut piloté au dessus de l’Everest par lord Clydesdale, avec Stewart Blacker comme observateur et photographe.

 Cet avion (c/n WA2149A) était un prototype d’avion torpilleur qui fit son premier vol en février 1931. Ses performances n’étaient pas suffisantes pour en lancer la production en série, il fut donc stocké à Yeovil, en faisant de rares vols de liaison. En novembre 1932, suite à l’avis du lord Clydesdale, il fut choisi par l’équipe de la Houston Mount Everest Flying Expedition, et reçut le matricule civil « G-ACAZ » au nom du Committee of the British Mount Everest Flight de Yeovil. Mais il dut subir de nombreux changements. Tout son équipement militaire (mitrailleuses, lance-bombes, tourelle de mitrailleuse…) fut débarqué. Les principaux changements furent le remplacement de son moteur en étoile Bristol Jupiter de 575 cv, par un Bristol Pegasus IS3 de 9 cylindres en étoile, muni d’un compresseur et développant 630 cv, pour améliorer sa vitesse de montée. L’autre changement fut la fermeture du poste arrière muni de hublots, suffisamment vaste pour y accueillir un photographe et tout son matériel. L’avion transformé fut baptisé « Houston-Westland » en l’honneur de lady Houston, le sponsor de l’aventure. Le 25 janvier 1933, après de multiples essais, l’avion atteignit l’altitude de 35 000 pieds (10 670 m). Il fut alors remis à lord Clydesdale qui le fit démonter et mettre dans des caisses qui furent acheminées à Karachi, par le cargo « SS Dalgoma », à partir du port de Tilbury. Après ses deux vols au-dessus de l’Everest, l’avion fut renvoyé en Angleterre. En juillet 1933, il fut exposé, à Londres dans le magasin Selfridges. Garé à Yeovil, il rejoignit en novembre 1933, la RAF avec le serial « K4048 » affecté un peu plus tard au squadron n° 501 (équipé de Westland Wallace) sur la base d’Hucknall (Nottinghamshire). Le 30 juin 1934, il apparut au Royal Air Force Display d’Hendon. Il finit sa carrière chez Bristol Aircraft, utilisé comme banc d’essai volant pour des moteurs.

 L’autre avion était un Westland Wallace PV-6, piloté par le lieutenant D.F. MacIntyre avec Bonnett comme observateur. Cet avion fut développé à partir de la cellule d’un Westland Wapiti V, en tant que prototype privé, avec le matricule « G-AAWA » (c/n WA1822) par Westland Aircraft Works de Yeovil, en novembre 1930. En  octobre 1931, vu ses différences (notamment un train d’atterrissage plus étroit), il fut dénommé Westland PV.6/Wallace. Il fut choisi par le Committee of the British Mount Everest Flight avec le nouveau matricule « G-ACBR », en décembre 1932. Modifié et remis au même standard que le « G-ACAZ » il fut envoyé en Inde à bord du « SS Dalgoma » en compagnie du « G-ACAZ ». Après son survol de l’Everest, l’avion revenu en Angleterre, fut acquis par la RAF en décembre 1933 avec le serial « K3488 » et livré au squadron n° 501 à Filton. Il fut reconverti en Wallace I. Plus tard, en février 1934, il retourna chez Westland et l’Aeroplane and Armament Experimental Establishment de Martlesham Heath (Suffolk), un centre de recherche pour l'aviation militaire britannique. Dénommé « Wallace II », il était en avril 1935 chez A & AEE, pour des essais de manœuvres aériennes.

 C’est un De Havilland DH.80A Puss Moth qui sert d’avion-météo. On peut le voir tout au début du film, entre le Fox-Moth et un DH.60GIII Moth (G-ABZK, appartenant à lord Clydesdale) qui fut effectivement le troisième Moth utilisé par l’expédition. Le Puss Moth est filmé au milieu des nuages. Cet avion immatriculé « G-ABWZ » (c/n 2236) avec « FRY’S » marqué sur le capot moteur, avait été enregistré en mai 1932 au nom de Brooklands Aviation Ltd, de Brooklands. En juillet, il le fut de nouveau à celui de Norman Edgar & Co, de Whitchurch. Il fut exploité pour des livraisons aériennes à compter du 13 septembre 1932 par les confiseurs J.S. Fry & Sons Ltd. depuis leur usine de Somerdale, Fry's Chocolate. Il fut prêté au lord Clydesdale et piloté par l’Air Commodore P.F.M. Fellowes. Il décolla d’Heston le 16 février 1933, pour Karachi, et revint an Angleterre le 15 mai suivant. Il était exploité par Norman Edgar (Western Airways) Ltd, de Weston-super-Mare, dont le directeur de Fry était actionnaire. Il fut probablement transféré en octobre 1938 à Western Airways Ltd. (en cas de rachat par Straight Corporation Ltd). Le 8 décembre 1938, il fut mis au nom du Plymouth & District Aero Club Ltd, sur l’aéroport de Plymouth. L’avion fut détruit dès le 17 décembre 1938, près de Chipping (Oxfordshire), les trois occupants étant blessés.

 

Christian Santoir

*Film disponible sur YouTube et www.dailymotion.com