THE MYSTERIOUS AIRMAN

THE MYSTERIOUS AIRMAN

 

Année : 1928

Pays : Etats-Unis

Durée : 3 h 5 min. série de 10 épisodes

Genre : action

Noir et blanc

 

Réalisateur : Harry REVIER            

Scenario : Arthur B. REEVE, Harry REVIER

 

Acteurs principaux :

Walter MILLER (Frank Baker), Eugenia GILBERT           (Shirley Joyce), Robert WALKER (William Craft), Eugene BURR (Albert Orren), Dorothy TALLCOT (Fawn Nesbitt), James A. FITZGERALD (Barney Madden)

 

Photographie : Frank KESSON       

Producteurs : George M. MERRICK, Louis WEISS

Compagnie productrice : Weiss Brothers Artclass Pictures

 

Avions :

• - American Eagle A-101, en arrière plan
• - Buhl Air Sedan CA-5, NC3763
• - Curtiss JN-4D, 1802
• - Ryan M-1, C3252
• - Ryan M-2, C3253   
• - Timm Coach, X5499, document.
• - Waco GXE, 3955, 4572, 1915, 5009

 

 

Les épisodes de la série :

 

1.         The Winged Avenger (16 minutes)

2.         The Sky Writer (20 minutes)

3.         The Girl Who Flew Alone (20 minutes)

4.         The Smoke Screen (20 minutes)

5.         Test Flight (20 minutes)

6.         The Hawk's Nest (20 minutes)

7.         The Faker Pilot (20 minutes)

8.         The Air Raft (20 minutes)

9.         The Hidden Hangar (20 minutes)

10.       Mystery Pilot X (20 minutes)

 

 

Notre avis :

 

"The Mysterious Airman" fut l'une des dernières séries muettes d'Hollywood. Considérée un temps comme perdue, elle fut néanmoins retrouvée en 2004; restaurée elle a été éditée en 2017.

 

Jack Baker est un pilote et ingénieur aéronautique qui préside la Baker Aircraft Company. Il a l'exclusivité d'utiliser un nouveau système de navigation, l'Aerometer, qui permet de voler en sécurité par tous les temps et qui a été inventé par James Joyce, le père de sa fiancée et actionnaire, Shirley. William Craft, le directeur de Globe Air Corporation, la seule compagnie concurrente de Baker Aircraft, désirerait aussi acquérir les droits d'utiliser l'Aerometer, mais Baker s'y refuse. Sa fiancée, Fawn Nesbitt, est une pilote qui rêve de faire le tour du monde en avion, et qui aurait également besoin de l'Aerometer. Un mystérieux pilote appelé "Pilot X" veut s'emparer de l'appareil à ses fins personnelles. Joyce a également inventé une arme téléguidée, une petite torpille volante, qui pourrait servir à contrer le  Pilote X. Mais ce dernier la dérobe dans son laboratoire, grâce à un chimpanzé ! Avec  ses complices il a formé une petite escadrille qui attaque les avions de Baker et mettent en danger son entreprise. Les projets de Baker et de Joyce semblent toujours connus à l'avance par le Pilot X. Les soupçons se tournent vers Perkins, le majordome de Shirley, qui a toujours l'oreille tendue. Le Pilot X fait mourir James Joyce en s'introduisant dans son avion, lors d'un essai de la torpille, et en le faisant monter à haute altitude, alors que Joyce souffre de problèmes cardiaques. Baker a recours aux services d'un détective privé, mais sans grand résultats. Il décide alors de vendre l'invention de Joyce au représentant d'un pays étranger, la Sardonie, mais celui-ci disparait, capturé par le Pilot X. Baker se tourne alors vers le gouvernement américain pour lui livrer les plans de l'appareil. Le gouvernement, intéressé, accepte et lui envoie un agent secret pour l'aider. Le Pilot X finit par capturer Frank, Shirley et Nesbit ! Quand Perkins est retrouvé assommé chez Shirley, il s'avère qu'il n'est pas à la solde du pilote X; c'est avec James Joyce qu'il a inventé l'Aerometer. Le Pilote X s'est emparé des plans. C'est alors qu'un de ses complices, choqué par sa brutalité envers lui, téléphone à Perkins et lui indique où est son repère. Pilote X a regroupé dans une grotte tous ses prisonniers et  y a mis une bombe pour tous  les tuer ! C'est alors qu'il découvre son visage. C'est Albert Orren, un directeur et un des principaux actionnaires de la compagnie Baker, mais aussi l'ancien lieutenant Paul Polovitch d'un pays étranger qui désire à tout prix obtenir l'Aerometer et la torpille volante ! Quand la bombe aura explosé, Orren deviendra le seul propriétaire de Baker Aircraft. Après le départ d'Orren, l'agent secret et Perkins interviennent et libèrent Frank, Shirley et Nesbit. Frank se précipite vers un avion pour partir à la poursuite d'Orren qu'il finit par abattre. Il peut récupérer ses plans sur lui. Plus tard, Baker et Shirley partent pour leur lune de miel. Baker assure Nesbit qu'il va lui fournir un avion équipé de l'Aerometer pour son tour du monde.

 

L'acteur Walter Miller joue le rôle de "Frank" Baker, mais dans tous les articles consacrés à cette série, comme sur le net, il est dénommé "Jack" Baker…En réalité, en 1928, il y avait un autre vrai Frank Baker, un pilote cascadeur travaillant pour Hollywood et qui a participé indirectement au tournage.

 

Cette série met en scène deux aviatrices dont une qui veut faire le tour du monde, ce qui nous fait penser à une certaine Amelia Earhart qui, 16 jours après la sortie de la série, fut la première femme à traverser l'Atlantique (en tant que passagère). Son tour du monde fatal n'eut lieu qu'en 1937.

 

On ne voit jamais l'"Aerometer" et ne sait pas ce qu'est cet appareil mystérieux que tout le monde veut s'approprier. Il permet de voler dans le brouillard et même la nuit; est-ce un horizon artificiel ? Dès 1916, l'inventeur Lawrence Sperry essaya des indicateurs d'attitude à la demande de l'armée lors de la première guerre mondiale. C'est en septembre 1929, que l'aviateur Jimmy Doolittle fit le premier décollage et atterrissage aux instruments, en utilisant un horizon artificiel de Sperry. Il semblerait donc que Joyce ait été plus rapide que Sperry…En fait, l'Aerometer est juste un prétexte pour développer le scénario et sa description n'a aucune importance. Par contre, la torpille en forme de bombe est bien montrée. Ce genre de missile semble tout à fait improbable et on ne comprend pas comment il se propulse dans les airs.

 

La série se termine un peu comme un film d'espionnage. Le Pilot X est un étranger originaire, vu son nom, d'Europe de l'est, voire de Russie.

 

Bien que la production disposât d'un budget limité, elle utilisa plusieurs avions. Mais les avions sont surtout filmés au sol et à partir du sol, comme les scènes aériennes plutôt répétitives où les avions sont vus de très loin, quand le  Pilote X et ses sbires attaquent un avion de Baker. Baker est descendu plusieurs fois, mais s'en ressort juste en se frottant les bras. Il est vrai qu'en 1928, les avions volaient lentement, mais quand même...

 

On ne sait sur quel terrain d'aviation eut lieu le tournage. Il apparaît comme un immense champ bien herbu, bordé d'eucalyptus, situé au pied d'une colline surmontée de nombreux derricks (Inglewood oil field ?). Cela fait penser au Culver City airport, appelé, en 1928, Baker airport du nom de son propriétaire, Frank Baker, un pilote cascadeur. Il était dirigé par Bob Blair, un autre pilote acrobatique. Comme dans la série, son épouse Margaret était une pilote et s'occupait d'une école de pilotage. Les premiers avions qui y étaient basés furent un Waco 10, un Curtiss JN-4 Jenny et un Ryan M-1 (celui de Baker), des avions tous présents dans la série... Ce terrain, ouvert en 1927, non loin d'Hollywood, était aussi la base de la Buhl Pacific Aircraft company, dirigée également par Bob Blair. La série utilisa un Buhl et on y voit des mécaniciens portant une combinaison marquée "Frank Baker Buhl Aircraft" une inscription qui n'est sans doute pas fictive…La Buhl company et le terrain furent vendus en octobre 1928 (après la sortie de la série) à Flying Incorporated. L'aéroport fut alors appelé Culver City airport.

 

 

Les avions du film :

 

Ceux que l'ont voit le plus souvent sont des Waco 10 / GXE  pilotés par Baker ou le Pilot X et ses complices.

 

Celui que l'on voit le plus souvent est le "3955" (c/n 1355), un numéro IMA (Identification Mark Assignment), généralement sans le "N". Il était enregistré au nom du pilote civil N.R. Post. On peut identifier quatre autres Waco GXE : le "1915" (c/n 1334), du californien C.B. Brooks (avion radié en septembre 1949), qui porte le nom de "Bob King" inscrit sous le cockpit, le "5009" du texan J. Hal York (radié en 1937), le "4572" (c/n 94) et  le "4376" (c/ 1172), sur lesquels on n'a aucune information…

 

L'avion de Baker est un Ryan M-1, transformé plus tard en M-2 (c/n 9) avec un moteur en ligne Hisso (et le radiateur monté sur le bord d'attaque de l'aile). Il a le matricule "C-3252" au nom de Frank Baker Aircraft Co. California, attribué en janvier 1928 et inscrit sur son fuselage ("Frank Baker Aircraft Los Angeles"). Portant le même nom que l'acteur principal du film, le vrai Frank Baker se tua peu après la sortie de la série, lors du tournage de "Lilac Time" (1928) qui eut lieu sur son terrain, comme, très vraisemblablement, la série en question.

 

Lors de l'épisode 3, apparaît un autre Ryan M-2, mais équipé d'un moteur radial Menasco-Salmson dont le nom est inscrit sur le fuselage (quoique peu visible). Il est immatriculé "C-3253" (c/n 11) au nom de B.H. Merrill, en Californie. Il s'agissait d'un des deux Ryan M-1 remotorisé par Menasco.

 

Dans le même épisode, sur l'aéroport de Baker, on peut voir un Buhl Air Sedan CA-5, avec lequel, à la fin du film, Baker part pour sa lune de miel. Il est immatriculé "NC3763" et il était mis au nom d'un certain J.W. Terrell, en 1928, mais, en mars, Bob Blair transportait des passagers à son bord. En juillet, il fut acquis par Standard Air Lines et piloté par Jack Frye, plus connu pour avoir fondé la compagnie TWA. Il servit durant quelques mois à transporter à travers les Etats-Unis des passagers de marque. L’appareil fut revendu à un pilote californien, Loren W. Mendell qui le baptisa "El Angeleno" et le modifia en vue de battre le record de durée avec ravitaillement en vol. L'avion reçut le matricule "R 3763". Accompagné du lieutenant Roland B. ‘Pete’ Reinhart, Mendell décolla le 2 juillet 1929 de Culver City à 7 heures 29, pour se poser le 12 juillet, après avoir tenu l’air 246 heures et 43 minutes…

 

Au début du film, on nous montre sur un extrait de document, a priori dans l'atelier de Frank Baker, la construction d'un gros biplan à cabine qui ressemble à un Buhl Air Sedan avec toutefois des différences au niveau de la dérive, des mâts d'ailes, de l'aile supérieure, très haute...Bref, il s'agit de l'unique Timm Coach "Golden Shell Special" (X5499, c/n 100), sponsorisé par le pétrolier Shell et construit en 1927 dans l'atelier de Wally Timm (un autre stunt pilot) à Glendale (CA), pour le célèbre pilote de course Roscoe Turner qui voulait battre avec lui des records d'endurance et d'altitude; il n'y arrivera pas vu les faibles qualités de l'avion. En 1928, il avait participé pour la première fois aux National Air Races de Los Angeles avec cet avion, mais il arriva le dernier…Le Timm lui servit aussi à transporter quelques célébrités avant de s'en séparer.

 

Quand les avions se crashent, on a recours à des maquettes ou à des vues de Curtiss JN-4D, extraites de films. Shirley est vue à côté d'un Curtiss JN-4D  immatriculé "1802" au nom de John W. Jackson du Massachusetts. L'avion fut radié en mars 1930.        

 

En dehors de ces avions, on peut voir en arrière plan, au début du film, un biplan American Eagle A-101 avec "Baker Aero Service" inscrit sur son fuselage, une inscription réelle ou fictive ? On voit sur son gouvernail le début de son matricule : "37**".Trois American Eagle A peuvent correspondre, les  "3706", "3776"et 3738" ce dernier étant toujours en état de vol en 2022…

 

 

 

Christian Santoir

 

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