WICHITA FOKKER

 Le WICHITA FOKKER

Une vraie bête de scène

 

La fin de la première Guerre Mondiale avait déversé sur le marché américain de grandes quantités d’avions et de moteurs. Les Curtiss Jenny et les moteurs OX-5 étaient disponibles à des prix sacrifiés. Mais au début des années vingt, les Jenny et autres Standard avaient atteint leurs limites et on cherchait à fabriquer de nouveaux avions avec de meilleures performances. Ainsi naquit la Travel Air Inc. en janvier 1925, à Wichita (KS) fondée par Clyde V. Cessna, Walter H. Beech et Lloyd Stearman, trois noms qui devaient peser lourd dans l’industrie de l’aviation dite "légère". Le premier Travel Air dessiné par Lloyd Stearman vola en mars 1925. C’était un biplan à trois places, avec des ailerons et un gouvernail équilibrés aérodynamiquement, et une structure en tubes d’acier soudés, comme le Fokker D.VII de la Grande Guerre.

Fig.1. En haut, le Travel Air 2000  et au-dessous, le Fokker D.VII;
un petit air de famille, sans plus.

Cet avion marqua la fin des vieux Jenny. Ayant des performances supérieures, bien qu’il utilisât le même moteur OX-5 au début, il fut adopté par tous les pilotes cascadeurs, mais plus question de se promener sur les ailes, en équilibre. La vitesse était non seulement supérieure mais il n’y avait pas beaucoup de "ficelles", ni de  mâts pour s’agripper. Cet avion servit donc à la voltige, et, alors qu’avant, la vedette c’était l’homme "sur" l’avion plutôt que dedans, la vedette devint l’avion et son pilote dans le cockpit. Il fut la monture de tous les grands pilotes cascadeurs d’Hollywood : Frank Clarke, Frank Tomick, Dick Grace, Paul Mantz, Art Goebel...

Le biplan de Travel Air, sous ses différentes versions, participa à plus d’une quarantaine de films, de 1929 à nos jours. Il n’est dépassé que par son frère, le Stearman, qui fut produit pendant beaucoup plus longtemps. La production des Travel Air à l’usine de Wichita ne s’étendit, en effet, que de 1925 à 1931.

C’est dans "Hell’s angels" (1930) qu’apparaissent les premiers "Wichita Fokker". Pour son film, Howard Hughes ne trouva que cinq vrais Fokker D.VII ce qui n’était pas suffisant pour le projet qu’il avait. Le Travel Air avait une certaine ressemblance avec le Fokker D.VII du fait de ses mâts d’ailes en N, ses ailerons compensés débordants largement du plan supérieur et de son gouvernail compensé de la même façon, en forme d'oreille d’éléphant. Mais la ressemblance s’arrêtait là. Si les premiers Travel Air avaient un train à essieu fixe, les modèles suivants furent équipés de roues indépendantes et le capot moteur n’avait pas de radiateur frontal mais ventral (du moins sur les versions équipées de moteur en ligne). Ce fut l’équipe des cascadeurs de Caddo Field qui lui donna ce nom de "Wichita Fokker" que les Travel Air gardèrent pendant plusieurs années dans les milieux aéronautiques californiens.

Dans "Hell’s angels" on utilisa donc les Travel Air 2000, à moteur OX-5, et 3000 à moteur Hisso (Hipano-Suiza construit sous licence aux US), mais seuls ces derniers furent finalement retenus, ayant plus de puissance. Otto et Wally Timm, dont les ateliers étaient installés à Glendale, firent les transformations nécessaires. La place avant fut condamnée par une tôle et on installa deux mitrailleuses sur le capot.

Fig. 2: Deux Wichita Fokker au décollage
© Frank Tomick

Fig.3. Les Wichita Fokker d' "Ace of Aces". Plus visibles
sur le parking que dans le film… © Garland Lincoln

Dans "Men with wings" de William A. Wellman (1938), on remodela le capot moteur des Travel Air en installant un radiateur factice, et un faux essieu fut placé entre les roues, comme sur le vrai Fokker. Le dernier film où l'on vit les Wichita Fokker (en dehors des images de "Hell's Angels") fut "Lafayette escadrille" (1958), avec les avions de Paul Mantz et de Frank Tallman.

 

Fig 4. Un Travel Air 3000 dans « Men with wings ».

Il semblerait qu'un seul Wichita Fokker ait survécu, bien que de nombreux Travel Air volent encore aujourd’hui. Il s'agit d'un ancien Travel Air 2000 (c/n 707) construit en 1927 et acquis en août 1928 par Wilfred Gebracht d'Ames (IA). En octobre 1928, il fut revendu à Walter Wiese de Meriden (IA), et en août 1935, à Douglas Harris de Louisville (KY) qui le restaura et l'équipa d'un moteur Milwaukee Tank V502. En juin, 1951, il fut inscrit au nom de Rolland Rollstin de Des Moines (IA) comme Travel Air 2000T. Frank Tallman l'acquit en août 1956 et le transforma en "Fokker D.VII", comme décrit plus haut, avec un moteur Ranger 6-440. Après le décès de Tallman, il passa, en 1979, sous le nom de Tallman Aviation Inc.. L'avion fut racheté en janvier 1985 par le collectionneur Kermit Weeks et stocké, non immatriculé à son nom.  Il fut acquis en mars 1987, par Tony Bianchi, mais jamais immatriculé en Angleterre. En 1994, il était stocké, démonté, chez Bianchi Aviation Film Services, au Wycombe Air Park (Buckinghamshire). En 2014, il était toujours à Wycombe, dans le hangar de Personal Plane Services Ltd. En 2019, il serait en cours de restauration.

 

Fig.5 . Le Wichita Fokker N6268 de Frank Tallman en 1970,
décoré comme l’avion d’Ernst Udet, au Tallmantz Museum
d’Orange County © airliners.net

 

Filmographie :

• -Hell’s angels (1930) Caddo Productions
• -Young eagles (1930) Paramount, série
• -Dawn Patrol (1930 et1938) First National/Warner
• -The Last flight (1931) First National
• -Heartbreak (1931) Fox
• -The lost squadron (1932) RKO
• -Sky devils; (1932) United Artists
• -Ace of Aces (1933) RKO
• -Devil’s dogs of the air (1935) Warner Bros
• -Men with wings (1938) Paramount
• -Lafayette escadrille (1958) Warner

Les films utilisant les images de "Hell’s angels" :

• -Lilac time/Love never dies (1928) First National
• -The Flying fool (1929) Aywon Film Co.
• -Cock of the air (1932) United Artists
• -Today we live (1933) MGM
• -The white sister (1933) MGM
• -Crimson romance (1934) Mascot
• -Hell in the Heavens (1934)Fox
• -Suzy (1936) MGM
• -Ace Drumond (1936) Universal, série
• -Stunt pilot (1939)Monogram
• -Army surgeon (1942) RKO

 

 Bibliographie :

-BISSONETTE Bruce [1996] "Travel Air, a photo history". Destin, Aviation Heritage, 102 p.
-PHILLIPS Ed [1982] "Travel Air. Wings over the prairie". Eagan, Flying Books, 126 p.
-WOODMAN Harry [1980] "Wichita Fokker" Paris, Le Fana de l’Aviation n° 131 et132.


Christian Santoir