LOCKHEED VEGA 5, NC48M

LOCKHEED VEGA 5 NC48M  

c/n 100

 

Une carrière interrompue par une mort sur scène

 

-juillet 1929 : construit comme Lockheed Vega 5B par l'usine Lockheed Aircraft de Burbank (CA), avec un moteur Pratt & Whitney Wasp de 425 cv (c/n 1926).

-août 1929 : immatriculé temporairement NC48M. Cabine réaménagée avec sept places au lieu de cinq.

-octobre 1929 : acquis pour 18.500 dollars par, la Corporacion de Aeronautica de Transportes (C.A.T.), la compagnie basée à Torreon au Mexique, et fondée, début 1929, par Theodore Hull, un banquier de Los Angeles et pilote privé. Immatriculé "X-ABHK", il resta en service jusqu'en février 1932, date de la liquidation de la société, et récupéré par Huasteca Petroleum Company, de Torreon, son créancier.

 

Fig.1. Le Lockheed Vega 5B "NC2846/X-ABHB" venant
d'être acquis, en 1929, par la CAT, identique au "X-ABHK".

-10 novembre 1933  transféré à Burbank (CA), après avoir été acquis par Paul Mantz.

-décembre 1933 : l’avion est reconstruit (rebuilt) par Lockheed Aircraft de Burbank et mis au standard Vega 5C avec notamment un empennage agrandi, une charge utile plus élevée et de nouveaux pneus plus larges. Il fut également équipé d’un moteur P&W Wasp SC-1 de 450 cv (c/n 1815).

 

Fig.2. Le Lockheed Vega 5C, NC48M, en 1934, avec la livrée
rouge et blanc des avions de P. Mantz

-janvier 1934 : immatriculé "NC48M" au nom de Paul Mantz, et basé à l'United Airport, de Burbank (CA). Mantz l'utilisa pour des vos charter, loué par de jeunes couples désirant passer leur lune miel à Las Vegas, Reno ou Yuma, un service baptisé "Honeymoon Express". L'avion servit aussi pour des vols moins festifs, en tant qu'ambulance… Il effectua également des missions de secours, lors d’incendie de forêt pour aider des pompiers. Il participa naturellement à plusieurs tournages de films.

Le premier film fut "Happiness ahead", tourné en juillet-août 1934, et dans lequel il apparaît tout à la fin du film, garé devant le hangar de Pacific Airmotive Corp. sur l'United Airport de Burbank.

Fig.3. Le NC486 dans "Happiness again" sur l’United airport
de Burbank(Extr. de film).

Le second film est "Wings in the dark", tourné à partir de septembre 1934. Là également, il n'apparait que vers la fin du film, quand sa pilote ne trouve d'autre moyen d'arrêter un autre avion que de se précipiter dessus !

 

Fig.4. La scène du crash volontaire de "Wings in the dark"
(Extr. de film).

-En janvier 1935, le Lockheed Vega participa au tournage de "West point of the air" où il n'apparait que vers le début, quand il atterrit à "Randolph Field". 

 

-février 1935 : installation par Lockheed Aircraft d’une ouverture sur le côté droit, pour l’installation d’une caméra.

-En octobre 1935, on peut l'apercevoir en arrière plan, dans un hangar, dans la série télé "Tailspin Tommy in the great air mystery".

-2 février 1936 : accidenté à Pomona (CA).

-En mai 1936, on le retrouve dans "China Clipper", au bout de  6 minutes, quand il survole le panneau du "Philadelphia Airport", une apparition très brève.

-30 mai 1936 : accidenté à Las Vegas (NV). Légèrement endommagé au niveau du capot moteur et de l’hélice.

-1^er septembre 1936 : transfert au nom d’United Air Services à l’Union Air Terminal de Burbank.

-21 juillet 1938 : accidenté à Brawley (CA), légèrement endommagé au niveau du fuselage.

-7 octobre 1938 : réparation effectuée par Timm Aircraft au Grand Central Air Terminal de Glendale, avec installation d’un nouveau moteur P&W SC-1 de 450 cv (c/n 822).

Fin 1938, il participa au tournage de la série "Flying G men" (sortie le 28 janvier 1939), où on le voit dans l'épisode 1, au bout de 20 minutes; il est filmé uniquement au sol, moteur tournant. On l'aperçoit ensuite dans les épisodes 2 et 10, an arrière plan, dans un hangar, puis il n'apparaît plus. On constate sur ces images que, peu avant son accident fatal, il était dans la même configuration qu'en 1934.

Fig.5. Le NC48M dans "Flying G men" Ep.1, fin 1938
(Extr. de film)

-13 décembre 1938 : accidenté à St George (UT). Après une deuxième tentative, l’avion se posa sur un terrain inégal et une jambe de force du train fut endommagée. Quand, au sol, l’avion rencontra une poche de sol mou, il vira brutalement à gauche, la jambe gauche du train céda et l’avion tomba sur son aile, ce qui endommagea les longerons de l’aide et un cadre du fuselage. L’hélice fut également tordue. L’avion fut démonté et stocké. Cet accident qui eut lieu au sol, ne coûta rien à Paul Mantz qui fut couvert par son assurance.

Ce crash eut lieu peu avant le début du tournage d'"Only angels have wings" d’Howard Hawks, qui se déroula du 20 décembre 1938 au 24 mars 1939 et auquel devait participer l'avion. Le film eut pour titre, au début, " Plane Number 4 " car il s’inspirait de l’histoire "Plane Four from Barranca", écrite par Howard Hawks, in 1938.

 

Fig.6. Le "NC48M" lors de son accident le 16/12/1938

On remarque que, sur la photo, l’avion est très différent de celui qui participa au tournage de la série "Flying G men", commencé peu avant l'accident, au point qu'on pourrait se demander s'il s'agit du même appareil…Il est peint en blanc, avec la marque de la compagnie fictive "Barrancas Airways Ltd." avec le faux matricule français " F-LTM " et le numéro " 7 ". On voit également que le moteur P&W Wasp n’était plus équipé d’un large capot, mais d’un capot beaucoup plus étroit, en forme d’anneau Townend. Pourquoi ? Pour les besoins du film, pour le faire ressembler à un Vega 5B ?…Suivant le scénario, il devait effectuer une d'évacuation sanitaire, dont le vrai "NC48M" était familier. Mais ce fut sa dernière.

 

 - oo0oo -

Filmographie :

• -Happiness ahead (octobre 1934) au sol
• -Wings in the dark (février 1935)
• -West Point of the air (mars 1935)
• -Tailspin Tommy in the great air mystery (octobre 1935), en arrière plan
• -China clipper (août 1936)
• -Flying G men (janvier 1939) au sol
• -Timber queen (janvier 1944) extrait de "Wings in the dark"

  Sources :

• -FAA records 02/12/2019
• -DWIGGINS Don. 1967. « Hollywood pilot. The biography of Paul Mantz ».(249 p.).
• - www.dmairfield.com

 

 Christian Santoir