Duel dans la forêt
Vo. Red skies of Montana
Année : 1952
Pays : Etats-Unis
Genre : drame
Durée :1 h 39 min.
Noir et blanc
Scénario : Art Cohn, Harry Kleiner
Acteurs
principaux :
Richard Widmark
(Cliff Mason), Constance Smith
(Peg Mason), Jeffrey Hunter (Ed
Miller), Richard Boone (Richard
'Dick' Dryer), Warren Stevens
(Steve Burgess), James Griffith
(Boise Peterson), Joe Sawyer (Pop
Miller)
Aéronefs :
- Bell 47B-3, NC177B
- Beechcraft B-35 Bonanza
- Cessna 140, N2362V
- Ford trimotor 5 ATC, N8419
Notre avis :
Ce film est inspiré d'un fait réel, connu dans le Montana, comme la "tragédie de Mann Gulch" qui vit la mort de douze pompiers parachutistes, brûlés vifs, sur un groupe quinze. Le film fut tourné à Missoula (Montana) où fut crée en 1942 la première unité de pompiers parachutistes, appelés "smoke jumpers", et qui héberge un de leurs principaux centres de formation. Le tournage bénéficia de la coopération de l'US Forest Service dépendant du ministère de l'Agriculture. Une adaptation de ce film passa à la télévision en 1996, sous le titre de "Smoke Jumpers", réalisé par Albert Rogell, avec Dan Duryea, Dean Jagger et Joan Leslie.
Cliff Mason, le chef d'une unité de sapeurs-pompiers parachutistes de l'US Forest Service, est appelé sur un feu, avec ses hommes, bien qu'ils n'aient eu aucun repos depuis trois jours. Accompagné de R. "Pop" Miller et quatre autres hommes, Cliff s'envole de leur base de Missoula, pour sauter sur un incendie qui s'est déclaré à Bugle Peak, dans la forêt de Selway. Sans nouvelles d'eux, le jour suivant, le superintendant Richard Dryer se rend sur les lieux en hélicoptère. Il trouve Cliff seul, errant au milieu des troncs calcinés. Il ne peut se rappeler comment il a été séparé de son équipe et pourquoi il est le seul à avoir survécu. Le fils de "Pop", Ed, veut absolument savoir comment son père est mort et finit par soupçonner Cliff d'avoir abandonner ses hommes. Bien qu'une commission d'enquête n'ait retenu aucune faute de sa part, Cliff se sent coupable. Malgré l'appui de son épouse, Peg, et de son chef, Dryer, qui le charge de l'entraînement des nouveaux, il devient de plus en plus irritable et finit par douter de lui-même. Quand on retrouve la montre de "Pop", Cliff se souvient alors qu'il avait donné l'ordre à ses hommes de rester sur place et de s'enterrer, mais, pris de panique, ils avait préféré fuir le feu. Ed n'accepte pas cette explication. Il décide de se rendre sur place pour procéder à ses propres recherches. Il retrouve la plaque d'identité de son père, loin de l'endroit où Cliff dit l'avoir vu pour la dernière fois. Certain d'avoir trouvé une preuve de la couardise de Cliff, il revient à la base, alors que Cliff et une équipe de pompiers ont été envoyés à Carson Canyon. Ils doivent combattre un feu violent qu'ils finissent par circonscrire. Comme le feu menace de repartir, Cliff demande des renforts. Ed se joint à eux. Dès son arrivée, il va trouver Cliff pour une explication orageuse. Il se casse une jambe en se battant avec lui.! Comme le feu repart et les entoure, Cliff ordonne à son équipe de creuser des trous individuels qui seront leurs abris, et leur seule chance de survie quand le rideau de feu les atteindra. Les hommes protestent et veulent fuir, mais Cliff insiste. Cliff aide Ed à s'allonger dans son trou, et le recouvre d'une toile ignifugé. Plus tard, quand le feu est passé, les hommes sortent de leurs abris en remerciant Cliff. Ed, réalisant qu'il avait tort, s'excuse auprès de Cliff. Leur chef survole la zone pour s'assurer qu'ils ont survécu, et il leur annonce l'arrivée imminente de nouveaux renforts.
Ce pseudo film catastrophe, centré sur l'affrontement entre deux hommes (d'où le titre français) ne rencontra qu'un médiocre succès. Il a au moins l'intérêt d'attirer l'attention sur un corps d'élite des pompiers, qui n'existe pas en France, où les forêts n'ont pas l'étendue de celles du Montana et sont plus accessibles aux véhicules. Remarquons qu'aux Etats-Unis, le rôle de ces hommes est parfois contesté, vu les risques encourus, et que certaines autorités préfèrent faire appel aux bombardiers à eau (Cf. le film "Always").
Les avions du film :
L'avion qui transporte les pompiers est un Ford trimotor 5 ATC (c/n 58, N8419). Après avoir appartenu à Northwest Airlines, cet avion rustique fut acquis par Johnson Flying Services.de Missoula qui le loua à la production. Cette compagnie charter transportait les pompiers pour l'US Forest Service. Les pompiers qui périrent à Mann Gulch, avaient sauté d'un de ses C-47. Le Ford "N8419" s'écrasera à l'atterrissage le 4 août 1959 à Moose Creek (ID), en tuant trois personnes du service forestier. Mais il réapparaît en 1992 à l'Aviation History Museum Inc. de Kalamazoo, (MI.). Il aurait donc été reconstruit avec son ancienne plaque d'identification, en ayant utilisé suffisamment de pièces de l'épave pour conserver son authenticité…Cet avion remis en état de vol, fut restauré en 2006, suite à des problèmes de corrosion de l'aile, et il devrait revoler bientôt. Le film rend ainsi hommage au bon vieux Ford Trimotor qui transporta les pompiers parachutistes pendant prés de vingt ans, le US Forest Service ne cessant d'utiliser les Ford de Johnson, qu'en 1969. Ils furent remplacés par des Douglas DC-3, dont on voit quelques exemplaires dans le film, en arrière plan, des Twin-Otter, des Short Skyvan, et divers bombardiers à eau…
Le chef Richard Dryer se rend sur le lieu du drame avec un hélicoptère Bell 47B-3 (c/n 37, NC177B), la version de travail agricole du 47B, avec un cockpit ouvert et un train d'atterrissage avec roues. Cette machine sera transformé en 47D1 (avec cockpit fermé par une bulle); dans les années 60 et 70, il volait en Alaska et sera détruit par accident en mai 1976, près d'Anchorage. Vers la fin du film, Dryer est dans un Beechcraft B-35 Bonanza pour donner ses ordres à ses hommes au sol, avec un mégaphone.
Ed, à la recherche des traces de son père, saute d'un Cessna 140 (N2362V) de la compagnie fictive, Mc Mullens Air Services. Il sera légèrement accidenté en 1964, à l'atterrissage, et n'apparaît plus sur les registres de la FAA.
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