LES PARACHUTISTES ARRIVENT
Vo. The Gypsy Moths
Année : 1969
Pays : Etats-Unis
Durée : 1 h 47 min.
Genre : Drame
Couleur
Scénario : William Hanley
Histoire originale : James Drought
Acteurs principaux :
Burt Lancaster (Mike Rettig), Deborah Kerr (Elizabeth Brandon), Gene Hackman (Joe Browdy), Scott Wilson (Malcolm Webson), William Windom (Allen Brandon), Bonnie Bedelia (Annie Burke), Sheree North (la serveuse), Carl Reindel, (le pilote), Ford Rainey (Stand Owner), John Napier (Dick Donford)
Photo : Philip H. Lathrop
Producteurs : Hal Landers, Edward Lewis, Bobby Roberts
Compagnie distributrice : MGM
Avions :
-Howard DGA 15J, N22418
Notre avis :
Le titre original du film « The Gypsy moths » pourrait faire croire que c’est un film sur le célèbre biplan de De Havilland. Il n’en est rien . Ce n’est pas non plus un documentaire sur le zigzag, ou Bombyx disparate, un insecte invasif qui s’attaque aux arbres. Le titre français « Les parachutistes arrivent » est plus parlant. Mais, il ne s’agit pas non plus d’un film de guerre. Mais ce titre rappelle aussi les paroles de cette chanson que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître : « Viens voir les comédiens…qui arrivent ! » En effet, il s’agit ici de spectacle, d’un spectacle particulier, celui de parachutistes itinérants qui se produisent tels des saltimbanques dans les villes de province, pour une ou deux représentations. D’ailleurs « gipsy » désigne en Anglais un gitan, un baladin, et « moth », le papillon, dont les ailes rappellent la « cape » utilisé par un des parachutistes lors de ses chutes libres.
Parachutistes professionnels, Mike Rettig, Joe Browdy et Malcolm Webson arrivent à Bridgeville pour donner leur spectacle de sauts en parachute, lors d’un week end qui coïncide avec la Fête de l’Indépendance. Malcolm est originaire de cette petite ville tranquille du Middle West, et c’est l’occasion pour lui de revoir son oncle et sa tante, John et Elizabeth Brandon, qu’il n’a pas revus depuis très longtemps. Les parachutistes sont invités à passer la nuit par le couple. Très vite, Rettig est attiré par le charme d’Elizabeth, un belle femme d’age mûr.. Tandis que Browdy passe la nuit avec un fille de bar, Webson fait connaissance d’une étudiante qui loge chez ses parents. Rettig devient l'amant de son hôtesse. Quand il lui propose de partir avec lui, Elizabeth manque de courage pour abandonner son mari et sa vie rangée...Le jour de la démonstration, Rettig doit exécuter un saut avec une « cape », une sorte d’aile lui permettant de planer, mais la cascade se termine mal et il s'écrase au sol. Il semble qu'il ait volontairement omis d'ouvrir son parachute... Pour payer les funérailles de leur ami, Browdy et Webson organisent une nouvelle manifestation en son honneur. Toute la ville se rend au terrain d’aviation au grand dam des majorettes et de la fanfare municipale qui défilent dans des rues désertes... A cette occasion, Webson surmonte sa peur et réussit le saut qui fut fatal à Rettig. Le soir, il quitte la ville en décidant de changer de métier. Browdy part pour la Californie où il travaillera, peut être, comme cascadeur. Quant au couple Brandon, il reprend sa vie quotidienne, terne et sans joie. Le spectacle est terminé.
Tout ce film est basé sur le contraste entre les parachutistes qui risquent chaque jour leur vie selon des motifs personnels bien différents, et le couple de petits bourgeois à la vie morose et programmée. On ne sait pas si Rettig se tue à cause de son amour déçu ou de sa vie ratée ; peut être à cause des deux à la fois. Le parachutisme qu’ils pratiquent s’apparente aux numéros de cirque. Le public est aussi là pour voir le dompteur se faire manger par le lion. Comme l’explique Rettig, il faut lui en donner pour son argent, c’est à dire ouvrir la parachute au dernier moment jusqu’au jour où... A part le mélodrame et la plongée dans l’Amérique profonde, l’intérêt du film réside dans le fait qu’il nous introduit dans les coulisses du spectacle aérien.
Le tournage eut lieu dans le Kansas lors de l’été 1968, dans la petite ville d’El Dorado et sur le terrain d’aviation de Benton situé à une trentaine de kilomètres à l’ouest. Le cameraman Carl Boenisch sauta plusieurs fois en parachute avec les cascadeurs pour filmer leurs évolutions en chute libre. Sept parachutistes amateurs de talent, firent plus de deux mille sauts (pour dix neuf minutes de scènes aériennes), dans plusieurs endroits du Kansas (Kansas City, Abilene, Wichita). Ils offrent un spectacle très complet : sauts de groupes, saut individuel avec plusieurs parachutes ouverts simultanément ou successivement, saut burlesque, chutes libres avec la « cape » qui rappellent les sauts de Léo Valentin, « l’homme oiseau » qui se tua en 1956, et plus près de nous, ceux de Patrick de Gayardon avec son « wing suit ». Rettig explique qu’il utilise un Para Commander qui est un parachute ascensionnel modifié mis au point par un Français, Pierre Lemoigne. Le film nous dévoile les petits trucs pour maintenir les spectateurs en haleine : les rotations rapides de l’avion pour ne pas laisser de temps morts entre les sauts ; l’ambulance qu’ont fait passer lentement devant les gradins pour faire monter la tension dans le public; le speaker local auquel on n’a pas expliqué tout le programme et qui commente, horrifié, la chute de Browdy sans parachute , alors qu’il en a un deuxième caché sous ses vêtements…Les « Gypsy Moths » font leur publicité comme au temps des barnstormers avec survol de la ville et lancer de tracts, ce qui leur vaut une amende, car les temps ont changé..
Le film n’eut pas un grand succès aux Etats-Unis malgré de réelles qualités et un sujet neuf. Le parachutisme n’était pas un sport très pratiqué à l’époque. Il y a du Sirk dans ce film dont l’atmosphère fait inévitablement penser à « La ronde de l’aube » (1957). Le destin tragique de Rettig c’est aussi celui de Shumann. D’autre part, Il faudra attendre 1994 et « Drop zone », pour qu’un film de fiction nous fournissent de telles images de parachutistes en chute libre.
Les avions du film:
Les parachutistes n’utilisent que des avions de location trouvés au hasard des villes où ils s’arrêtent. Ici, il s’agit d’un Howard DGA 15J, DGA pour : « Damn Good Airplane » (un sacré bon avion !) selon les pilotes, et non pas « ATE 25 », pour : « Avion à Toute Epreuve » comme on le dit dans la version française du film. Cet avion (c/n 517) était un des quinze Howard DGA réquisitionnés par l’USAAC en 1942, sous l’appellation UC-70B (s/n 42-49076). Après la guerre, il retourne à la vie civile, avec l’immatriculation NC22418. On constate dans le film qu’il n’est plus motorisé avec son Jacobs L-6MB d’origine, mais avec un P & W R-985 comme les DGA 15P. En avril 1980, il fut accidenté à l’atterrissage, un parachute ouvert prématurément s’étant pris dans la gouverne de profondeur. Cet avion construit en 1940, volait encore en 2004 en Californie.
En arrière plan, on aperçoit quelques petits a avions privés de l’époque : un biplan Stearman, un Cessna 150, un Stinson 108B .
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