Année : 1953
Pays : Etats-Unis
Durée : 16 épisodes de 25 min.
Genre : aventures
Noir et blanc
Réalisateur : Lew LANDERS
Scénario : Lou RUSOFF
Principaux acteurs :
ohn BAER (Terry Lee), William TRACY (Hotshot Charlie), Jack REITZEN
(Chopstick Joe), Gloria SAUNDERS (Dragon Lady), Sandra SPENCE (Burma).
Musique : Edward HAIRE, Leon KLATZKIN
Photographie : William E. SNYDER
Compagnie productrice : DougFair Productions
Avions :
- Douglas DC-3/C-47
Notre avis :
"Terry and the pirates" est une bande dessinée, créée en 1934, par Milton Caniff, qui commencera, en 1946, une nouvelle série, "Steve Canyon", dont il était le propriétaire et dont il avait le contrôle artistique. "Terry and the pirates" fut l'une des plus longues séries du milieu du vingtième siècle, puisque le dernier épisode parut en 1973. En 1940, les studios Columbia Pictures en firent une série cinématographique, s'éloignant sensiblement de la BD originale. Après la guerre, en 1953, la compagnie productrice de Douglas Fairbanks Jr. sortit une série télévisée qui a été rééditée ces dernières années, après l'extinction des droits de la compagnie productrice. C'est celle-ci que nous présentons ici (éditée par Alpha Home Entertainement, en 2007). Mais ces copies ne sont pas toujours de bonne qualité, n'ayant pas été faites à partir des négatifs originaux.
La série télévisée raconte les exploits de l'ancien colonel de l'USAAF, Terry Lee, parti en Extrême Orient, pour rechercher une mine d'or qu'il avait hérité de son grand père. Une fois arrivé, Lee est embauché par "Air Cathay", une petite compagnie charter, dirigée par "Chopstick Joe", un Chinois malicieux, âpre aux gains et un brin malhonnête. L'ami de Lee, est le pilote Charles C. Charles, surnommé "Hotshot Charlie", alors que sa petite amie est la blonde Burma. Lee a souvent affaire avec la mystérieuse Lai Choi San, plus connue sous le nom de "Dragon Lady", une beauté venimeuse qui se livre à toutes sortes de trafics…
La base de la compagnie fictive "Air Cathay" est à Tansan, une petite ville (tout aussi fictive) située (selon la carte vue dans le bureau de Chopstick Joe) à l'est de Fuan, dans la préfecture de Ningde, à environ 600 km au nord de Hong-Kong. "Air Cathay" rappelle la compagnie charter "Cathay Pacific Airways", créée à Hong-Kong, en 1945, par un groupe de pilotes américains démobilisés, avec des C-47 achetés aux surplus de l'US Army.
Bien que le film s'inspire des exploits des pilotes américains civils de la CNAC, avant et pendant la guerre, et de ceux des pilotes de l'USAAF, assurant le pont aérien au-dessus de l'Himalaya, l'action se passe visiblement après la seconde guerre mondiale.
Episode 1 : Le boxeur rebelle
Terry et Hotshot viennent en aide à une jeune chinoise qui veut acheter un billet à Air Cathay, mais à crédit. Elle est venue à Tansan pour persuader son fiancée de revenir au pays, mais ce dernier, un boxeur plein d'avenir, ne peut pas, car son manager garde tous ses gains, selon les termes d'un contrat, signé trop hâtivement. Quand Terry veut intervenir, il doit affronter les gardes du corps du manager.
Episode 2 : L'héritage chinois
Terry et Hotshot transportent un soldat sino-américain à Tansan, venu récupérer un important héritage. Il apprennent bientôt qu'il a été kidnappé par un gang qui projette de lui substituer un imposteur, avec l'aide involontaire de Burma. Terry doit retrouver le militaire avant qu'il ne lui arrive malheur.
Episode 3 : Le dieu vert
Terry et Hotshot sont mêlés à un vol effectué dans un musée, quand ils acceptent à bord une belle blonde qui désire se rendre à Tansan. A leur arrivée, ils apprennent que le second d'un caboteur a été assassiné dans le bureau d'Air Cathay et que Chopstick Joe a été accusé du crime. Le seul indice est une statut de Buddha, sans valeur, trouvée en possession du marin tué…
Episode 4 : Le copilote
Hotshot joue sa paie, et plus, dans un tripot de Wang Wang. Il a un besoin immédiat de 600 dollars et il accepte d'aider Dragon Lady à débarquer, sans les faire passer par la douane, une paire de coqs de combat qui ont dans leur gésier six gros diamants. Malheureusement, un cousin de Chopstick, qui s'est embarqué clandestinement dans le vol transportant les coqs, les a jeté par dessus bord, plaçant Hotshot dans une situation dangereuse, face au propriétaire des volatiles, mais aussi de Dragon Lady.
Episode 5 : Le marché noir de la mort
Terry et Hotshot convoient un chargement de vaccins contre le typhus, vers un village chinois éloigné. Mais, l'infirmière qui doit réceptionner le sérum a été kidnappée et leur chargement est subtilisé. Alors qu'ils le recherchent, Terry et Hotshot tombent sur Dragon Lady qu'ils accusent de s'être emparé du sérum pour le vendre au marché noir, ce qu'elle nie absolument. Menant elle-même son enquête, elle est capturée par les vrais escrocs qui sont venus dans la clinique pour voler des seringues et du matériel médical.
Episode 6 : L'affaire des dès pipés
Ayant perdu gros dans un jeu de dés truqués, Chopstick Joe accepte de fournir à un dangereux trafiquant, un avion piloté par Terry et Hotshot.
Episode 7 : Macao
Hotshot Charlie transporte une cargaison d'or vers le Japon quand il est détourné par les hommes de Dragon Lady. Terry Lee et son patron, Chopstick Joe, pensent que cet or a été emmené vers la colonie portugaise de Macao. Terry s'y rend pour tenter de récupérer la précieuse cargaison.
Episode 8 : Tea Hee
Dragon Lady a trouvé un moyen d'introduire à Hong Kong des émeraudes en fraude. Quand une anglaise, Martha Witherspoon, projette de quitter Tansan en avion, avec une boite de son thé favori, elle cache les bijoux dedans. Chopstick Joe, un autre amateur de thé, découvre les bijoux, mais il est surpris par un voleur qui s'en empare, ce qui rend Dragon Lady d'une humeur massacrante. Terry et Hotshot doivent retrouver les émeraudes avant que la dangereuse Chinoise n'exerce sa vengeance sur eux.
Episode 9 : Le vol du Compound C-3
Terry et Hotshot livrent, à leur insu, des pains d'explosifs, du Compound C3, ayant la forme de saucisses, à un gang se cachant dans la forêt. Mais les bandits les font prisonniers. Terry décide alors d'utiliser Hotshot comme d'un bouclier humain, ce dernier croyant qu'il a mangé de la saucisse, ce qui ferait de lui une bombe humaine !
Episode 10 : Passeport diplomatique
Une belle aventurière a participé au meurtre d'un diplomate français et a volé son passeport. Poursuivie par la police, elle l'a discrètement glissé dans le manteau d'Hotshot. Elle tente de la récupérer, juste avant que le copilote ne le découvre dans sa poche..
Episode 11 : Le petit Mandarin
Chopstick Joe consent à emmener un passager louche et un petit colis vers un aéroport éloigné. Mais Terry et Hotshot refusent ce travail supplémentaire, même s'il leur paie leurs salaires en retard. Ils doivent néanmoins céder quand le passager les menace avec son revolver. L'avion part donc, mais il est forcé de se poser en pleine forêt par des chasseurs de Dragon Lady. Terry s'aperçoit alors que le "colis" est un jeune garçon, l'héritier d'une province chinoise que trois groupes d'hommes veulent se partager.
Episode 12 : L'Affaire Randall
Un homme d'affaire véreux loue les services de Terry et de Hotshot pour se rendre à une mine d'or secrète, située au fin fond de la jungle. Mais ceci n'est qu'une ruse, car l'escroc y a caché un sac de bijoux, volés dans différents temples des environs, et a décidé de les sortir de Chine, après avoir tué les pilotes.
Episode 13 : Le cercueil chinois
Chopstick Joe accepte de transporter la dépouille d'un des hommes les plus riches et des plus mystérieux de Hong-Kong. Mais le cercueil est dérobé par les hommes de mains de Dragon Lady qui ne le rendra que contre rançon. Quand il s'avère que le cercueil est vide, Air Cathay et Chopstick Joe son tenus pour responsables.
Episode 14 : Espèces mortelles
Le chef de la police anglaise soupçonne Air Cathay d'avoir transporté des marchandises de contrebande expédiées par un certain professeur Gaspardi. A Punaka, Terry et Hotshot embarquent des colis censés contenir de serpents hautement venimeux. Monte aussi à bord une mystérieuse femme voilée, supposée être une princesse indienne. Arrivés à destination, les colis ne contiennent en fait que des émigrés clandestins et la princesse n'est autre que Dragon Lady, qui est en affaire avec Gaspardi.
Episode 15 : Extra Cargo
Burma qui essaie de gagner sa vie comme reporter, a découvert une nouvelle manigance de Dragon Lady, visant à assassiner un maharadjah venu en visite. Elle doit s'embarquer comme passager clandestin dans l'avion de Terry, alors que des hommes de main de Dragon Lady la recherche. Terry et Hotshot tentent d'aider Burma en avertissant les autorités. Mais ils sont capturés avant d'en avoir parlé. Ils doivent échapper à Dragon Lady avant qu'il n'arrive malheur au maharadjah.
Episode 16 : L'Affaire Maitland
Terry et Hotshot enquêtent sur la disparition d'une cargaison de riz destinée à une opération des Nations Unies, et dont le convoyeur américain a été kidnappé. Ils pensent qu'un de leurs collègues pilotes est impliqué dans cette affaire et, que derrière tout cela, se tient Dragon Lady...
Cette série, qui comportait dix huit épisodes, ne dura pas très longtemps à la télé, et passa sur les petits écrans du 26 juin au 21 novembre 1953. Il faut reconnaitre qu'elle est particulièrement décevante et on comprend qu'elle ne remporta pas le succès de la BD. Le générique de chaque épisode montre Terry et Hotshot dans leur cockpit, dans un avion en danger, ce qui promet pas mal d'action, mais en fait, il n'en est rien. La presque totalité des scènes de cette production, à très faible budget, a été est filmée en studio, en une seule prise; pratiquement pas d'extérieurs et encore moins de scènes aériennes. Des parties de l'avion de Terry ont été reconstituées en studio : cockpit, cabine, arrière de l'avion, avec la porte. Le plus étonnant est que Paul Mantz participa au tournage des rares séquences où l'on voit l'avion de Terry en vol ou au sol, moteurs en marche. Mais on comprend aussi que son nom ne soit pas cité dans le générique, sa prestation ayant été minimale.
A la fin de chaque épisode Terry, Hotshot et Shopstick Joe, font face à la caméra et invitent le spectateur à revenir la semaine suivante, pour voir de nouvelles "very exciting high altitude adventures", ce qui est un mensonge; en fait d'aventures "à très haute altitude", on n'a droit qu'à des histoires qui volent bas, très bas…
Les avions du film :
Il semblerait qu'au moins deux Douglas DC-3/C-47 aient participé au tournage. On voit ainsi un Douglas avec un toit blanc et un fuselage d'une couleur claire, mat, avec l'antenne du radiocompas sous le nez. Cet avion a six hublots et une porte cargo Mais celui qui apparait le plus souvent est un Douglas couleur métal, avec juste un panneau anti reflet devant le pare-brise; il a huit hublots et pas de porte cargo... Les deux portent l'insigne de "Air Cathay" sous les fenêtres du cockpit.
Ces avions apparaissent tout au long de la série, au sol, à l'atterrissage ou au décollage, ou encore, en vol. Ces courtes séquences répétitives ont été filmées par Paul Mantz. Un jour, qu'il pilotait son avion caméra, un Lockheed 12, dans les turbulences, au-dessus des montagnes de San Gabriel, il faillit bien emboutir le Douglas avec lequel il volait en formation. Ce dernier étant tombé soudainement dans un trou d'air, heurta avec son aile droite l'hélice gauche du Lockheed. Le Douglas put néanmoins atterrir à Palmdale, alors que Mantz rejoignit sa base, à Burbank. Ce DC-3 n'appartenait pas à Paul Mantz qui avait vendu le sien (N88876/56780), en 1949.
Bien que l'avion, ou les avions, soient filmés de façon à ne jamais montré leurs numéros d'immatriculation, le C-47 tout métal est aperçu de haut, dans un seule épisode; on peut alors distinguer son immatriculation sur l'aile droite : "N226". Il s'agit donc en réalité d'un DC-3A-S1C3G (c/n 6355), construit en 1942 et d'abord immatriculé "N34962", numéro qui ne fut pas enregistré, car, il fut attribué, dès la chaîne de montage, à l'US Navy comme R4D-4 (BuNo. 33820), un transport de passagers (28 places), basé à Anacostia. Le 31 octobre 1946, il fut réformé et cannibalisé. La cellule fut achetée pour un dollar symbolique à la société Hemco Inc., d'Oklahoma City, par Taylor Aircraft qui le remit en état de vol et le fit immatriculé "NC226". International Airports Inc. l'acquit en 1951. Cette société était basée, comme celle de Paul Mantz, sur l'aéroport de Burbank et c'est à elle que la production loua l'avion pour le tournage. En août 1955, il fut revendu à Pittsburgh Plate Glass Co. qui en fit don à l'université de l'Ohio, en 1967. A partir de 1972, il changea de mains, à maintes reprises et à un rythme rapide, acquis par des particuliers ou par de petites compagnies charters, comme Flanigan Aviation, en 1972, A M Air Transport Co. en 1976, Doan Helicopters en 1979. En 1982, il fut cédé à une société d'import-export de Fort Lauderdale. Peu après, l'avion fut accidenté à l'atterrissage, sur la petite île de Ragged Island, au Bahamas. Abandonné, le DC-3 fut saisi par la police des îles Turques-et-Caïques et vendu à un particulier. Il fut démantelé sur place et son fuselage trône désormais sur le toit d'un bar !
Les films de Mantz sont complétés par des extraits de documentaires montrant des C-47 militaires différents, au sol ou au décollage, le fuselage peint en olive drab ou entièrement métal, comme après la guerre. On aperçoit même un C-47 avec des bandes noires et blanches du débarquement de Normandie !
En dehors du Douglas, on peut voir (sous la forme d'ombres…), sur des documents d'origine inconnue, des Supermarine Spitfire qui passent pour des chasseurs de Dragon Lady menaçant Terry ! Enfin, à deux reprises, Terry et Hotshot traversent une sorte de parc à ferraille (appartenant à Paul Mantz ?) où l'on peut voir l'épave d'un malheureux Cessna Bobcat, coupé en deux…
Christian Santoir
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